Près de 100 millions d’hindous se déplacent vers le Gange, à Allahabad, une fois tous les 12 ans, à l’occasion de la Maha Kumbh Mela. Il s’agit du plus grand regroupement humain, qui pourtant reste méconnu chez nous. Si la Maha Kumbh Mela n’a lieu qu’une fois tous les 12 ans, la Kumbh Mela est une version intermédiaire qui se déroule dans trois autres villes saintes, tous les 3 ans. La prochaine Maha Kumbh Mela aura lieu en 2025.
Quelles sont les origines de la Kumbh Mela ?
Les origines profondes de la Kumbh Mela sont méconnues ou peuvent se déterminer sur base de suppositions. Kumbh Mela voulant dire « fête de la cruche », on peut l’associer à des fêtes antiques organisées lors des semailles ou voir la cruche comme un symbole de la matrice du monde. La tradition actuelle de la Kumbh Mela se base sur le mythe hindou du barattage de la mer de lait.
Le barattage de la mer de lait raconte la bataille entres les démons (asuras) et les dieux (dévas) tous deux mortels, qui tentaient de récupérer le nectar de l’immortalité. C’est Vishnou qui leur proposa d’unir leurs forces pour arriver à extraire le nectar d’immortalité (amrita) qui se trouvait dans la mer. Après un millénaire d’effort, de nombreux objets et êtres extraordinaires ont été le fruit du barattage. Le dernier produit fut le nectar tant convoité. Directement, les démons se sont jetés sur la cruche contenant le nectar et les dieux tentèrent de la récupérer. Après 12 jours et 12 nuits de lutte (ce qui représente 12 années humaines), les dieux réussirent enfin à reprendre la cruche et gagnèrent l’immortalité. Les démons furent envoyés en enfer. Lors de l’ultime affrontement, des gouttes de nectar débordèrent et tombèrent aux quatre coins de l’Inde, qui sont aujourd’hui les 4 villes dans lesquelles sont organisées les célébrations de Kumbh Mela à tour de rôle, tous les 3 ans et une fois tous les 12 ans dans la ville principale de Prayag (anciennement connue sous le nom d’Allahabad). Une goutte tomba dans le fleuve Godavari à Nasik, une autre dans la Shipra à Ujjain, dans le Gange à Haridwar et dans le Gange à Prayag.
Que se passe-t-il lors de la Kumbh Mela ?
Tout le monde, hindous ou non, pratiquants ou non, sont invités aux célébrations traditionnelles de la Kumbh Mela. La première journée commence avec l’arrivée des sadhus (les renonçants) et des gourous, qui sont les premiers à pouvoir se jeter dans le fleuve. Ces hommes saints arrivent sur des éléphants, des chameaux ou des palanquins. Chaque gourou attire autour de lui ses fidèles et des rivalités se font ressentir entre les différents hommes saints vénérés par chaque secte. Leur arrivée est impressionnante. Ils sont acclamés par la foule et leurs propres fidèles leur jette des pétales de fleurs. La cérémonie a pour but de former une parade qui les amènera jusqu’au fleuve.
Les sadhus peuvent parfois se battre pour être les premiers à se jeter dans le fleuve, chacun défendant son droit à la préséance, en utilisant notamment pour se justifier la splendeur de sa parade. Les sadhus les plus connus sont les naga baba, ces ascètes nus qui forment une secte shivaïte de guerriers. Une fois que les gourous ont subi les ablutions, c’est au tour des pèlerins ordinaires et des membres des castes inférieures d’accéder à l’eau. Quand ils ressortent du fleuve, ils se couvrent de cendre.
Les ablutions dans l’amrita permettent aux croyants de se purifier de tous leurs péchés mais aussi de purifier tous leurs descendants sur 88 générations. En plus du bain purificateur, la Kumbh Mela est l’occasion de procéder à tout un ensemble de rites religieux, en fonction des croyances de chacune des sectes. La plupart du temps, c’est durant cette période de fête que des promotions sont accordées au sein d’un mouvement religieux et que des nouveaux sadhus sont consacrés. Comme les précédents, ils s’engagent à vivre comme des ascètes, reclus de la société et dévoués à Shiva ou Vishnou. À l’image de Shiva, ils laisseront pousser leurs cheveux et se peindront des marques traditionnelles sur le front.